Le 747 a contribué à une hémorragie financière et à la quasi ruine de Boeing. Sans une commande Pan Am de 25 avions, le 747 n’aurait pas pu être lancé et le président de la compagnie aérienne, Juan Trippe, hélicoptère monaco a joué son atout pour tout ce qu’il valait. Le résultat net est qu’en suivant la vision de Trippe, Boeing a failli se mettre en faillite. Incroyablement, avec des coûts de développement de 1,2 milliard de dollars américains, Boeing consacrait trois fois plus que sa capitalisation totale au programme.
Mais, rétrospectivement, il faut reconnaître que la décision 747 n’était pas seulement courageuse, mais aussi prévoyante. En développant un avion avec une capacité de passagers trois fois supérieure à celle du 707 et une portée beaucoup plus grande, Boeing a réalisé une énorme avancée en termes de productivité dans l’aviation. Les gains économiques en coût par siège / kilomètre ont ouvert la voie à une nouvelle poussée de croissance rapide, à l’aube de l’ère du transport aérien de masse. La risquée décision de 747 est peut-être la seule ironie que Boeing soit par la suite devenue très prudente et réticente à investir dans un nouveau produit.
Pour offrir une vision équilibrée, il convient de reconnaître qu’au moment du lancement du 747, le risque était manifestement pris en compte par les exigences de Juan Trippe. L’une des vertus du 747 était qu’il avait été conçu pour être facilement converti en avion cargo. Des versions destinées au cargo et au Combi ont ensuite été produites. L’avion a également permis un développement important, qui est venu avec les séries -300 et -400. En 1993, plus de 1 000 747 ont été vendus et, au tournant du siècle, la moitié du fret aérien mondial était transportée par 747 cargos. L’avion a également été très rentable. Avec un prix de billet sur certains modèles pouvant atteindre 200 millions de dollars et aucune réduction réelle, le 747 est un monopole extrêmement lucratif pour Boeing.
Les aptitudes et compétences requises pour concevoir et construire les aéronefs dont la main-d’œuvre a besoin ne peuvent être développées que lentement. Avec le 747-400, Boeing a constaté que ses nouveaux effectifs n’étaient pas à la hauteur. « Hire and Fire » causait de gros problèmes.
Les nouveaux employés inexpérimentés embauchés après la fin de la dernière récession ont trouvé la conception du 747-400 trop complexe à intégrer. Les dirigeants de Boeing ont imposé des heures supplémentaires obligatoires et la semaine de travail de 60 heures est devenue monnaie courante. Mais les problèmes ont également affecté d’autres avions Boeing et les plaintes des clients concernant des problèmes opérationnels ont commencé à s’accumuler. En conséquence, la Federal Aviation Administration (FAA) a ordonné des inspections spéciales de tous les avions à réaction de Boeing fabriqués depuis 1980 afin de détecter les défauts pouvant compromettre la sécurité. Ces problèmes ont contribué à un effondrement industriel consécutif chez Boeing dans les années 90.
L’avenir des pièces de rechange pour avions Boeing
Début 2010, Japan Airlines JAL s’est déclarée en faillite. Dans le cadre de la restructuration prévue, la compagnie aérienne retire sa flotte de 747 à 400 appareils. Cela coïncide avec le 40e anniversaire de la mise en service du 747. 810 exemples sont encore en service dans le monde entier, mais sont considérés comme trop gros ou trop inefficaces pour avoir un avenir. Les excédents 747-400 entraîneront une baisse des taux d’achat et de location. Cela peut toutefois rendre potentiellement moins coûteux de convertir des passagers-400 en cargos que d’acheter de nouveaux passagers, même s’ils sont moins efficaces. Étant donné que l’appareil n’est plus en production, le marché de la fabrication hors d’usage stratégique de pièces de rechange pour avions Boeing présente un dynamisme qui n’est pas commun aux modèles de production les plus récents. Ils doivent donc être fabriqués par la chaîne d’approvisionnement de Boeing ou fournis par les nombreuses sociétés du monde entier qui font affaire avec l’assistance de Boeing 747-400.